今井美希が2001年９月に女子走高跳の日本記録、１ｍ96を跳んだときのことだった。今井が各種メディアの取材に対し、色々なことを答えている。絶好調だった同年８月の世界選手権で失敗して、心身ともに大きく落ち込んだこと。ＭＴＣ（ミズノトラッククラブ）の合宿で立ち直るきっかけをつかんだこと。助走の最後５歩のリズムアップだけを心がけたこと。そして最終的には、そういった技術面も含めて“気持ち”で跳んだこと。しかし、最も印象的だったのは「２ｍ」という数字に対して見せた意欲の強さだった。

―― ２ｍへの情熱

　机の上に１円玉を２枚並べてみてほしい。その長さが４cmである。仮に全体が２ｍだとしたら、１円玉２枚の占める比率はたった２％。１ｍ96の高さと２ｍ00の高さを、20ｍ離れた場所から見たとしたら、普通の人間に見分けがつく差ではない。しかし、その些細な差が、走高跳選手にとっては、人生を左右するくらいに大きな意味を持ってくる。

「本当に２ｍを跳ばないと陸上競技をやめられません。跳べなかったら自分がやってきたことは全て、意味がなくなってしまいます。努力してきたと思っている練習も、努力ではなくて単に、こなしてきただけのものになってしまうのです。以前は、気持ちのどこかで“これだけ努力したんだから”って、ある意味、逃げ道を作っていたところがありました。でも、会社に入って意識が変わってきましたね。いくら時間をかけて頑張っても、結果が出なければ無駄な労働になってしまう。結果を出すことで、過去の苦労が苦労として報われるんだって」

　 今井がそれほどまでにこだわる「２ｍ」という数字に、どのような価値があるのだろう。意地悪な見方をすれば、１ｍ93と１ｍ97の違いも同じ４cmなのである。

「２ｍは、アジアのトップであることと、世界の仲間入りを意味します。世界記録とはまだ９cmの差がありますが、実際の試合で２ｍ00を跳べば、優勝することだってできる。本当に世界の仲間に入ったと言える高さなのです。できればオリンピックで２ｍを跳んで、メダルを取りたいですね。
それにやっぱり、好きな走高跳で一番になりたい。自分で言うのも変ですけど、私ほど走高跳を好きな人間って、見たことないんですよ。今２ｍを跳べたら、20年くらいは破られないと思うんです」

　 ここまできっぱりと言えるようになった今井の競技人生を、その考え方とともに振り返ってみよう。

―― 中学生のときから揺らがない信念

　走高跳を始めた平針中学時代はまだ「２ｍ」という数字は思い描いていなかったが、オリンピックに出たいという思いは、当時から旺盛だった。中学生の全国大会である全日本中学選手権では３年時（1990年）に２位。ベスト記録は１ｍ73だった。
瑞陵高に進学後、現在も今井の専任コーチである阪本孝男氏（中京女大コーチ）に、不定期ではあったが指導を受け始めた。インターハイは１・２年と２位だったが、３年時には優勝。１学年上のハニカット陽子（当時太田陽子・湘南工大附高、現ミキハウス）とは当時から、ライバル関係が続いている。高校時代のベスト記録は１ｍ81。しかし、室内では１ｍ85に成功した。

「中学のときからオリンピックは夢でしたが、高校３年の時に１ｍ85を跳んでから、自分はオリンピックに出られる人間なのだと思うようになりました。といっても、高校では自分の基礎体力の低さを思い知らされたのです。他の人が流しを走っているのに、自分だけ全力だったり…。そんな自分が１ｍ85を跳んじゃっていいの、という気持ちと、だったら１ｍ93（当時の五輪参加標準記録）なんかちょっと練習すれば簡単じゃん、という気持ちになって」

　 94年に阪本コーチのいる中京女大に進学。ベスト記録は１年時から１ｍ86（94年）−１ｍ89（95年）−１ｍ87（96年）−１ｍ93（97年）と、３年時に停滞したが、全体としては順調に伸びていた。

「３年生の時も自分では、伸び悩んだとは感じていません。自分の中では成長しているのがわかりましたし、記録が出ていない原因もはっきりしていました。だから次の年には絶対に跳べる自信がありましたし、そういう状態をスランプと感じることはありませんでしたね」

―― 迷っているヒマがあったら練習

　オリンピックに出るんだという信念が揺らぐことは、まったくなかった。その信念と共通しているのが、練習に対する姿勢である。何をやるかウジウジ迷ったことは一度もない、と言い切れるほどだ。

「１日中迷っているなんて、とんでもないことです。長くても30分までですよ、迷っていいのは。そこまで決めあぐねたこともありません。目標を達成したいと思ったら、自分の中で考え込んだりしているヒマはないんです。そんな時間があったら、練習に使った方がよっぽどいい。それに、迷いながら練習したら効果も上がりません」

「私は跳躍や技術練習で迷いがあったら、その瞬間に口に出しています。そして答えを出すまで、納得するまでコーチと話し合います。自分の考えが間違っていると思ったら、コーチの意見をすぐに受け入れますし、納得できなかったら、納得するまで説明してもらいます。無理やり受け入れるようなことはしません。そのあたり、先生が上手くやってくれているのでしょうが、だいたいは２人の意見を混ぜてやると、いい結果が出ていますね」

　 今井が迷うことといったら、相当に細かい部分。選手やコーチなど専門家にしか理解できないようなところだ。必ずしも“迷い”を代表しているとはいえないが、次のような例を挙げてくれた。

「50ｍの加速走をやるときに、単純に速いタイムで走るのがいいか、速さを意識しつつも助走をイメージしながら走るのがいいか、といった部分です。ついつい、周りを見てしまうこともあって、スピードなど基礎体力的なところで劣るので、やっぱり速い方がいいのかな、とか…。結論的には、全ての練習が走高跳につながっていないといけないということで、後者を取るんですけどね。それを阪本先生に言ってほしい気持ちも、あるのかもしれません」

　 そのやり方が効を奏し、日本インカレは２年時から３連勝。特に４年時には１ｍ93に成功後、１ｍ96の日本新にまでバーを上げている。僅かに踵が触れるだけの惜しい跳躍だったが、今となっては「跳べなくてよかった」と振り返る。

「何がよくてその高さまで行けたのか、わかっていませんでした。もしも、そのとき１ｍ96を跳べていたら、悪い方向に向かっちゃったんじゃないかと思いますね」

　 しかし、そのときはすぐにでも跳べると思った３cmに、その後４年の歳月を費やすことになった。